!! OBSAHUJE SPOILER !!

Charlie Dekker, student vyššího ročníku mainské střední školy, je zavolán k řediteli, aby podal vysvětlení k incidentu, ve kterém udeřil učitele chemie trubkovým klíčem, což vedlo k jeho hospitalizaci. Skoro ho zabil. Zároveň byl Charlie navržen na vyloučení ze školy. Z neznámých důvodů Charlie však pouze ředitele uráží a na svou obhajobu není schopen nic rozumného předložit. Vyloučení ze školy je tedy potvrzeno. Charlie vyběhne z kanceláře ředitele a ze své skříňky vyndá pistoli. To, co ve skříňce zůstane, zapálí. Pak se vrátí do své učebny a zastřelí učitelku algebry a dalšího učitele. Oheň ve skříňce vyvolá poplach, ale Charlie nutí své spolužáky zůstat v místnosti. Následně zabije školníka, když se pokusí vstoupit do třídy. Ostatní studenti a učitelé mezitím jsou ze školy evakuováni, na cestě je policie a novináři. 

Během následujících čtyř hodin hraje Charlie hru s různými autoritami, které se s ním pokusí vyjednávat, a to včetně ředitele, školního psychologa a šéfa místní policie. Charlie jim dává jisté příkazy a vyhrožuje tím, že zabije studenty, pokud je nedodrží. Charlie také přiznává svým rukojmím, že neví, co ho přinutilo k tomu, aby se dopustil tohoto činu, a věří, že jich bude litovat, až bude situace u konce. Když se jeho spolužáci začnou s Charliem ztotožňovat, nevědomky se tak jeho třída přemění na psychoterapeutickou skupinu, což jejím novým členům lehčeji umožnilo mluvit a svěřovat se se svými trápeními a tajemství vzájemně mezi sebou. 

I Charlie se rozpovídá o svém nelehkém životě, o ošklivém dětství, které mu zničil jeho otec, jež ho zneužíval. O jeho nelehkém postavení mezi spolužáky, kteří ho šikanují. Mezi spolužáky z venku však vznikají i rozporuplné reakce na tento incident, např. když dvě studentky velmi ostře nesouhlasí s pokusem policejního ostřelovače zastřelit Charlieho rovnou do srdce. Nicméně, zásah je proveden, ale Charlie přežije. Zachránila ho však snad náhoda, snad osud. Kulka trefila zámek ze skříňky, který si dal Charlie do kapsičky košile. 

Charlie nakonec dospěje k závěru, že pouze jediný student je skutečně držen proti své vůli, a to zdánlivě "velký muž na kampusu" jménem Ted Jones, který má vlastní tajemství. Ted si to uvědomí a snaží se utéct z učebny, ale ostatní studenti ho brutálně napadnou a prakticky ho umlátí. Ted Jones není schopen jakéhokoliv odporu. Od jedné hodiny odpoledne Charlie propustí všechny rukojmí. Zůstane jen Ted, který nedokáže odejít po svých. Když šéf policie vstoupí do učebny, již neozbrojený Charlie se chová tak, jako by byl a navíc ho chtěl zastřelil a chtěl tak vyvolat reakci šerifa, aby ho zabil. Ten opravdu na Charlieho vystřelí, ale Charlie to opět přežije. Nakonec je zbaven vinny z důvodu pomatení mysli a je odvezen do psychiatrické léčebny v Augustě, Maine, dokud nebude moct zodpovídat na své činy.

Závěrečné kapitoly obsahují krátké interní zprávy o léčbě Teda, který leží v nemocnici, a dopis od jednoho Charlieho kamaráda popisujícího rozmanitý vývoj v životech studentů pár měsíců po tomto incidentu. Příběh končí tím, že Charlie osloví čtenáře: "To je konec. Musím nyní vypnout světlo. Dobrou noc."